Die Verehrung von "Überbleibseln" (lat. reliquiae) des Leichnams oder Gebrauchsgegenständen bedeutender Menschen findet sich bei vielen Religionen, so auch im Christentum.
Aus dem antiken Totenkult übernahm man den Brauch, sich am Geburtstag des Toten (das war nach christlicher Überzeugung der Todestag als Geburtstag für den Himmel) am Grab eines Märtyrers zu versammeln, um das Totenmahl zu halten.
Andere Gemeinden übernahmen diese Verehrung von Märtyrern und, da sie über kein Grab verfügten, griffen sie zu Reliquien. Bald wurden über diesen Gräbern und Reliquien Altäre errichtet und Kapellen und Kirchen erbaut.
Im 6. Jahrhundert wurde die Verbindung von Altar und Reliquien üblich und ist bis heute noch Brauch. In jeden Altar, der neu errichtet wird, werden Reliquien eingemauert.
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